据说，豆腐是淮南王刘安炼造仙丹时的无意发明，后来被当作食物，可用以制作多种菜肴。豆腐鲜美可口，营养丰富，经济实惠，易于消化，因此深受国人喜爱。不仅如此，中医还认为，经常吃豆腐，有益中和气、生津润燥、清热解毒、消渴解酒等功效，还可以防治呼吸道及消化道疾病。所以清代诗人袁枚在《随园食单》中就说：“豆腐得味远胜燕窝。”
可是，现在经常使用的“吃豆腐”一词，可就不是食用豆腐这么简单的意思了。这里所说的“吃豆腐”，是占女孩子便宜的意思，有时候甚至可以视为“性骚扰”的含蓄说法，被使用于多种场合。虽说意思不同，但“吃豆腐”却跟食用豆腐暗有关联。有人认为，“吃豆腐”的说法与民间常有“豆腐西施”的戏称有关：豆腐店老板娘因常食豆腐而细皮嫩肉，为招徕顾客难免有卖弄风情之举，便引得周围男人以“吃豆腐”为名到豆腐店与老板娘调情，且动手动脚。于是，“吃豆腐”就成了男人轻薄女人的代名词。
当然，另外一种说法可信度更高：旧时丧俗有“吃豆腐”的习惯。丧家准备的饭菜中必有豆腐，所以去丧家吊唁吃饭叫“吃豆腐”，也叫“吃豆腐饭”。不少人为填饱肚皮，只好厚着脸皮去蹭饭，时间久了“吃豆腐”便有了占便宜的意思。